在中國臘月初八，有些地方都吃臘八粥。根據中國佛教史的記載，釋迦牟尼佛三千年前十二月初八日，臘月初八悟道！在印度菩提樹下夜睹明星，大徹大悟，見性成佛。因此，這一天即為中國佛教紀念本師釋迦牟尼佛成道的日子。
佛為何出現於世
釋迦牟尼佛出現在世間，在《妙法蓮華經》裡講，「為一大事因緣出現於世」，哪一樁大事？就是「開示悟入佛之知見」。何謂佛之知見？就是佛示現開悟時，所說的，「奇哉，奇哉！一切眾生皆具如來智慧德相」。這就告訴我們一切眾生都有佛性，都應該回歸自性作佛，不能永遠迷失在六道輪迴裡面，受生死之苦，這是佛陀教育的主要目標。其宗旨就是讓眾生能夠明白、悟入、證入這個真相，無量百千因緣都是唯為這一大事因緣，就是了生死的大事，圓成佛道的大事，這是我們真正的大事。
因此，釋迦牟尼佛從示現成道開始一直到圓寂，四十九年，每天講經說法，將自己親證的宇宙人生事實真相，為眾生來講解、說明，讓一切眾生認識自己，回歸自性，明心見性，見性成佛，人人都有佛性，人人都能作佛。這是講釋迦牟尼佛出現在世間的因緣。
這大事裡頭又生出一個大事，就是淨宗，淨宗是大事裡面直捷的大事，快速的通道。眾生根性不一樣，但是佛的總目標、總方向是一致的，千經萬論殊途同歸，最後是歸淨土。淨宗能夠普度末法九千年的眾生。愈往後，眾生業障愈重愈辛苦，但是他的善根福德沒有磨滅，他能信、能願、能念佛，就能往生。
若問佛當年示現成佛，怎麼成佛的？《彌陀經》中世尊親口告訴我們，「如我今者，稱讚諸佛不可思議功德」，「稱讚」就是念佛，我們念「南無阿彌陀佛」就是「稱讚諸佛不可思議功德」。佛在《華嚴經》上告訴我們，「十地菩薩，始終不離念佛」。十地菩薩，始是指初地，終是指等覺，從初地到等覺，他們修什麼法門？修念佛求生淨土的法門。佛自己說，「於娑婆國土五濁惡世，劫濁、見濁、煩惱濁、眾生濁、命濁中，得阿耨多羅三藐三菩提」。釋迦牟尼佛在五濁惡世得阿耨多羅三藐三菩提的方法，就是這一句「南無阿彌陀佛」，原來釋迦佛是念阿彌陀佛成佛的！這是佛把他自己修行成佛的方法傳授給我們，十方一切諸佛皆是念佛成佛的，這是諸佛所行的境界，唯佛與佛方能徹底究盡。
怎樣悟入佛之知見
佛法教導我們明心見性，這是終極的目標，不管是哪一個宗派，不管是哪一個法門，就是念佛法門也不能例外。念佛法門是求生西方極樂世界，到極樂世界去明心見性。也就是說我們這樣的根性，要想明心見性，開悟見性，業障、困難太多，所以，兩土導師（釋迦牟尼佛、阿彌陀佛），「憫念我等，開此淨土法門，妙顯苦樂二土，激揚沉迷眾生」。幫助我們換一個環境，那個環境裡頭所有一切障礙都沒有，在那邊修學可以一帆風順。
往生極樂世界為什麼能成佛？因為他不退轉。現在修學為什麼那麼難？退轉，有進有退，進得很少，退得很多，所以就難。往生到極樂世界最大的好處就是不退轉，極樂世界修行只有前進沒有後退，而且壽命無量，所以他一生成就。
臘月初八，釋迦牟尼佛成道之日，也是眾生成道之日。為什麼？釋迦牟尼佛今天成道後，即為眾生說種種成佛之法。只要眾生能依法修因，即可成就佛果，我們隨順佛陀的教誨，就選擇淨土法門，信願持名、求生淨土，一生不退成佛！
恭錄自 淨空老法師、悟道法師、黃念祖居士講演